Panem è formata da una ricca capitale, Capitol City, e dodici poveri distretti periferici. Come punizione per un precedente tentativo di ribellione in contrasto al potere di Capitol City, ogni anno un ragazzo e una ragazza di età compresa fra i 12 e i 18 anni vengono prelevati in maniera casuale da ogni distretto e costretti a partecipare agli Hunger Games, un evento televisivo nel corso del quale i partecipanti, chiamati "tributi", devono combattere sino alla morte in un luogo prestabilito, l'Arena, una vasta arena all'aria aperta, sino a quando solo uno sopravvive. Gli Hunger Games (lett. "giochi della fame") sono degli eventi che si ripetono annualmente nella nazione di Panem. Potremmo dire che siano a metà fra gli antichi giochi dei gladiatori romani e i moderni Reality Show . Vedono 24 ragazzi, con età compresa fra i 12 e i 18 anni e di sesso sia maschile che femminile, combattere fra di loro fino alla morte in vaste aree chiamate "arene" . Le arene sono luoghi solo in apparenza naturali, creati artificialmente dagli Strateghi - i direttori degli Hunger Games - per offrire un luogo che potesse dare al pubblico un maggior numero di emozioni. Quindi,oltre ad essere cosparsi di videocamere mimetizzate che riprendono non-stop i Tributi (il nome con cui vengono chiamati i 12 ragazzi e le 12 ragazze), sono equipaggiati con lanciarazzi, nidi di animali geneticamente modificati, botole nascoste e così via. Anche il clima può essere controllatoa piacere dagli Strateghi, che possono quindi causare siccità, alluvioni, ma anche valanghe e qualunque altro fenomeno naturale. Al vincitore degli Hunger Games vanno ricchezza e gloria, per questo , talvolta nei distretti più ricchi ci sono famiglie che allenano i propri ragazzi per farvici partecipare, anche se questo in teoria andrebbe contro una delle leggi degli Hunger Games.

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